JR East veut passer à la conduite automatique sur une ligne de Shinkansen

L’entreprise ferroviaire japonaise JR East, qui exploite les lignes au nord et à l’est de Tokyo, veut automatiser par étapes l’exploitation d’une première ligne de trains à grande vitesse d’ici au milieu de la prochaine décennie. Cette annonce, qui a donné lieu à une conférence de presse en septembre, confirme les grandes orientations annoncées dès le printemps 2023 par ce réseau japonais, dans le cadre du protocole d’accord signé avec son voisin, JR West, pour développer en commun l’automatisation de leurs rames Shinkansen de dernière génération, respectivement désignées E7 et W7 et techniquement identiques. Ces matériels sont entre autres exploités en commun sur les dessertes Hokuriku Shinkansen.

Mais la ligne choisie par JR East pour le déploiement d’ici une dizaine d’années de la conduite automatique sans conducteur est celle dite Jōetsu Shinkansen, qui relie Niigata à Tokyo depuis 1982. Pour commencer, après des essais concluants en 2021, JR East prévoit d’effectuer les trajets haut-le-pied entre la gare de Nagaoka, à Niigata, et le centre de maintenance du Shinkansen au niveau GoA2 (pour Grade of Automation), avec un conducteur en cabine, « pour l’année fiscale 2028 », qui se termine en mars 2029. Et l’année suivante, l’entreprise compte passer au niveau GoA4, sans personnel à bord, pour les trajets haut-le-pied entre la gare de Niigata et le centre de maintenance voisin. L’étape suivante a pour but d’assurer sans conducteur les circulations haut-le-pied entre les gares de Niigata et de Tokyo cette fois, et ce, d’ici au milieu des années 2030. Enfin, pour le milieu de cette prochaine décennie, JR East prévoit de faire circuler les trains sur la ligne Joetsu Shinkansen au niveau GoA3, avec du personnel à bord du train, mais sans conducteur en cabine.

Parallèlement, JR East cherche également à étendre la conduite automatique au Hokuriku Shinkansen, avec JR West dans le cadre du protocole d’accord de 2023, et au Tohoku Shinkansen (voir plan ci-dessus).

Piste également explorée ailleurs à travers le monde, l’automatisation des trains intéresse particulièrement les réseaux japonais. Outre les avantages intrinsèques de la conduite automatique (réactivité, économies d’énergie), les entreprises japonaises pensent qu’elles feront face à terme à des pénuries de conducteurs… Et plus généralement, elles sont engagées dans des démarches d’innovation continue. En particulier, JR East a réceptionné en 2019 la rame Shinkansen expérimentale ALFA-X (pour Advanced Labs for Frontline Activity in rail eXperimentation), utilisée pour développer et tester de nouvelles solutions techniques qui pourraient être utilisées dans les matériels roulants de prochaine génération.

P. L.