Les avantages de Vantage, le bus guidé de Manchester

Cela fait maintenant deux ans que Manchester et Leigh sont reliés par des bus à impériale « pas comme les autres ». Ces bus à haut niveau de service effectuent une partie de leur parcours en site propre et en mode guidé, sur une double voie en béton, alors que le volant reste indispensable pour les conduire sur le reste du parcours. Les transports publics à l’ouest de Manchester ont ainsi connu un saut qualitatif et attirent désormais les automobilistes.

En matière de transports publics, le Grand Manchester (Greater Manchester) est bien connu pour son tramway Metrolink, qui a fêté son premier quart de siècle l’an passé. Hors du centre de Manchester, où il circule dans la rue, le Metrolink a en particulier récupéré les dessertes de certaines voies ferrées qui avaient survécu à la grande vague de fermeture des années 1960 (« the Beeching axe »). Parmi les chemins de fer alors disparus dans la région de Manchester, il en est un dont le tracé est désormais réutilisé par le « Leigh to Ellenbrook guided busway », site propre pour bus guidés construit sur une partie de l’itinéraire entre le centre-ville de Manchester et Leigh, qui se trouve être depuis 1969 l’une des localités les plus peuplées du Royaume-Uni à ne pas avoir de desserte ferroviaire.
Ce site propre compte deux voies (une pour chaque direction, circulation à gauche) en béton, réservées exclusivement aux bus guidés. Outre une simplification de la conduite et une plus grande sécurité, le guidage permet également de réaliser des voies réservées moins larges.
La liaison par bus entre le centre-ville de Manchester et l’ouest de l’agglomération a été lancée en avril 2016 sous le nom de Vantage, du français « avantage », mais que l’on peut aussi traduire par « position stratégique » ou « point d’observation ». Les bus, à impériale comme il se doit au Royaume-Uni, sont équipés de galets pour être guidés par les bordures des voies en béton du site propre, mais ils se conduisent comme des véhicules ordinaires dans les rues du centre de Manchester et de la ville voisine de Salford, ainsi que sur l’East Lancashire Road, la plus ancienne voie rapide de Grande-Bretagne (1934).

Un site propre de sept kilomètres avec guidage

L’idée de réutiliser la plateforme de l’ancienne voie ferrée entre Ellenbrook et Leigh comme site propre pour autobus n’était pas neuve lorsque le service Vantage a été lancé, il y a deux ans. Des discussions avaient déjà été menées pendant les années qui ont suivi l’enquête publique réalisée en 2002, mais la décision a mis du temps à venir, principalement pour des raisons environnementales. L’ancienne plateforme ferroviaire était en effet devenue une promenade populaire et une espèce protégée de triton crêté y avait élu domicile.
La construction a été approuvée par le ministère britannique des Transports (DfT) en 2005, mais les travaux de construction n’ont vraiment commencé qu’en 2012, sur la base d’études réalisées par Atkins, avec Balfour Beatty comme maître d’œuvre. Pour commencer (entre novembre 2012 et mars 2013), il s’agissait de transformer une ancienne voie ferrée, présentant de faibles rampes et sans croisement avec le réseau routier, en voirie pour autobus, au même niveau que le terrain environnant. Les travaux sur les voies en béton du site propre pour bus guidés se sont ensuite déroulés entre septembre 2013 et la fin 2015. A chaque phase du chantier, l’impact environnemental a été évalué, permettant ainsi de limiter les mouvements de camions sur le chantier de construction et de réduire la consommation d’eau à hauteur de 90 % au cours du bétonnage. En outre, deux « tunnels » ont été construits pour les batraciens sous le site propre pour bus.
Pour les voies en béton, à bords surélevés, le moulage a été réalisé avec coffrage coulissant pour obtenir une surface fine et continue. Sur les premiers mètres des voies, des rails métalliques ont également été installés, formant un « entonnoir » pour le guidage des bus, ainsi que des feux de circulation et des « car traps », fosses interdisant aux automobiles l’accès au site propre. Cette interdiction est soulignée par la mention « Guided bus only » à chaque croisement avec le réseau routier. Sur le site propre, la vitesse maximale est localement limitée à 30 ou 20 mph (48 ou 32 km/h) et aux passages pour piétons, ces derniers sont prévenus qu’il faut regarder à gauche et à droite par d’insolites panneaux « Busway – look both ways », inspirés des panneaux « Tramway – look both ways ».
Aux sept arrêts implantés le long du site propre bus se trouve tout ce dont les usagers ont besoin : un abri en cas de pluie, des sièges, des places où garer son vélo (à l’abri de la pluie !) et des panneaux d’information, voire un parking-relais à deux des arrêts.
Au total, le projet est revenu à 122 millions de livres (140 millions d’euros au cours actuel, la livre sterling s’étant dépréciée depuis 2016), dont 68 millions de livres pour le site propre (78 millions d’euros, de l’ordre de 11 à 12 millions d’euros par kilomètre de site propre, véhicules non compris). Le projet a principalement été financé par l’autorité organisatrice des transports, Transport for Greater Manchester (TfGM). Le ministère britannique des Transports (DfT) a également contribué à hauteur de 32,5 millions de livres sterling (37 millions d’euros).
Pour ce qui est des titres de transport, les lignes Vantage font partie de la tarification TfGM, mais des réductions peuvent être obtenues par les utilisateurs de l’application mise à disposition par l’exploitant First Manchester.

Un parcours intermodal
Initialement, les lignes Vantage étaient au nombre de trois (V1, V2 et V3) mais en septembre 2017, la ligne V3 a été supprimée lorsque les lignes V1 et V2 ont récupéré la desserte d’Oxford Road entre le centre-ville de Manchester et la Royal Infirmary.
Dès le terminus Sud, les bus Vantage desservent plusieurs destinations importantes de ce secteur de Manchester : Royal Infirmary, Université, musées, établissement d’enseignement et gare d’Oxford Road (trains régionaux). Puis dans le centre-ville, un arrêt est marqué tout près de Saint Peter’s Square, une des grandes places de Manchester où se trouvent une importante station de Metrolink et l’hôtel de ville (en moins de deux ans, les bus Vantage ont déjà changé deux fois d’itinéraire dans le centre-ville de Manchester, en partie du fait du remodelage du réseau de tramway autour de Saint Peter’s Square). Sortant du centre-ville, les deux lignes continuent vers la ville jumelle de Salford, où des arrêts sont marqués à deux gares (Central et Crescent), ainsi qu’à l’Université et à un centre commercial.
Sur les 15 km de parcours sur la voie rapide East Lancashire Road, six kilomètres se font sur un couloir bus et six arrêts ont été aménagés, dont un avec 250 places de stationnement en parking-relais au raccordement avec l’autoroute M60.
L’itinéraire vers Leigh (ligne V1), tout à l’ouest, se poursuit principalement sur les sept kilomètres du site propre pour bus guidés, le long duquel a été établie une piste cyclable également ouverte aux piétons et aux cavaliers. Sept arrêts ont été aménagés, dont quatre sur le tronc commun aux deux lignes. A Tyldesley, où la ligne V2 quitte le site propre de bus guidé pour continuer vers Atherton sur le réseau routier, 45 places de stationnement sont disponibles. On trouve également 130 places de stationnement à Leigh East Bond Street, deux arrêts avant le terminus à la gare routière de Leigh sur la ligne V1. Au total, les lignes V1 et V2 desservent actuellement 36 arrêts.

Un haut niveau de service

« Où chaque voyage est une expérience VIP », proclame la publicité. Ce qui n’est pas si éloigné de la réalité. Les bus Vantage méritent vraiment l’appellation « bus à haut niveau de service ». Comparés aux autres bus de banlieue pour trajets du quotidien, ils offrent une « première classe », avec une élégante livrée violette, un aménagement intérieur spacieux où les sièges confortables (en e-leather, une imitation de cuir) sont parfois groupés en carrés autour de grandes tables, avec Wi-Fi gratuit, port USB et vue panoramique du haut de l’impériale ! Seul bémol, cette dernière n’est pas accessible aux personnes à mobilité réduite. Ajoutons un petit détail irritant : si les boutons qui permettent de demander le prochain arrêt sont nombreux, ils sont installés de telle sorte qu’ils peuvent facilement être pressés involontairement !
Au total, 25 autobus hybrides ont été commandés pour les lignes Vantage. Les véhicules sont construits sur un châssis Volvo B5LH à plancher bas avec une carrosserie Gemini 3 du fabricant nord-irlandais Wright, combinaison assez habituelle pour des bus à impériale britanniques. Les bus Vantage ont un design légèrement plus « anguleux » que les autres et se caractérisent par leurs petits galets de guidage horizontaux, visibles devant les roues avant.

Un report modal conséquent

La fréquence des bus Vantage est assez dense, avec quatre départs par heure et par ligne (soit huit départs par heure sur le tronc commun entre Manchester et Tyldesley). En soirée, les départs sont moins fréquents (à la demi-heure sur chaque ligne), alors que des départs supplémentaires sont ajoutés aux heures de pointe.
Les temps de voyage entre Manchester et Leigh ont été raccourcis de 30 minutes par rapport à la situation d’avant avril 2016, mais sont toujours tributaires de la circulation routière, ce qui se traduit sur l’horaire officiel : 40 minutes en début de matinée ou fin de soirée, 55 minutes aux heures de pointe et 45 minutes le reste du temps.
Au cours de la première année, plus de 2,1 millions de voyageurs ont emprunté les autobus Vantage, ce qui « dépasse toutes les prévisions », selon Andrew Fender, président de TfGM. Et la fréquentation continue d’augmenter (près de cinq millions de voyageurs sur les deux premières années). Fin 2017, 55 000 voyages étaient effectués chaque semaine, dont 20 % par des personnes qui ont cessé d’utiliser leur voiture pour le même voyage, selon une enquête menée par TfGM sur environ 4 000 voyageurs. Plus de la moitié des personnes interrogées ont dit qu’elles avaient accès à une voiture – comme conducteur ou comme passager – mais qu’elles préféraient le bus. En outre, TfGM estime que chaque année, 160 000 déplacements sont effectués à pied et 60 000 à vélo sur la piste établie le long des voies en béton du site propre pour bus guidés, dont 10 % auraient auparavant été effectués en voiture. La diminution du trafic automobile a entraîné une diminution des embouteillages aux heures de pointe à l’ouest de Manchester et Vantage est de fait une alternative idéale à la voiture, selon Adrian Worsfold, directeur des opérations chez First Manchester. Ici, il serait intéressant de mesurer les parts respectives de l’effet structurant du site propre guidé et du confort des bus dans ce succès.
Enfin, le prolongement des lignes V1 et V2 en remplacement de la V3 au sud du centre-ville, vers l’université de Manchester et l’hôpital via le nouveau couloir bus d’Oxford Road, a contribué à une augmentation globale du nombre de voyageurs, même si les bus V1 et V2 ne passent plus autant qu’avant dans le centre-ville de Manchester.

Patrick LAVAL