Arriva et FirstGroup se partagent le nord de l’Angleterre

Le ministère britannique des Transports (DfT) a choisi les exploitants de Northern Rail et TransPennine Express, les deux franchises regroupant les trains régionaux du nord de l’Angleterre. A partir d’avril prochain, ces réseaux seront respectivement repris par Arriva Rail North Ltd (groupe Arriva) et First TransPennine Express Ltd (FirstGroup). Nouveauté : la charge d’autorité organisatrice de ces deux franchises est désormais partagée entre le DfT et le groupement Rail North, qui représente les 29 collectivités locales du nord de l’Angleterre.

Patrick McLoughlin, le secrétaire d’Etat britannique aux Transports, a jugé que ces contrats dont le montant total se chiffre à 1,2 milliard de livres (1,38 milliard d’euros) étaient « ambitieux » car « nettement au-dessus de nos demandes », tout en permettant de gérer une croissance du trafic, ce que les contrats signés en 2004 « n’avaient pas prévue ». Les conditions seront plus strictes en cas de retards ou d’annulations, alors que les gares devront être rénovées. Enfin, une billetterie intelligente devra être généralisée, tout comme le Wi-Fi dans les trains.

Spécialisée dans les trains de banlieue et de desserte locale, la franchise Northern a été remportée pour neuf ans par Arriva, filiale de la DB, face à l’actuel groupement entre Serco et Abellio, filiale des chemins de fer néerlandais (NS). Le futur exploitant devra investir 400 millions de livres (550 millions d’euros) dans du nouveau matériel roulant, avec pour mission de remplacer d’ici 2019 les actuels autorails légers Pacer des années 80, réputés inconfortables. Arriva s’est en outre engagé à fournir plus de 2 000 dessertes supplémentaires par semaine. Au total, 40 % de trains supplémentaires devront être proposés aux heures de pointe autour de Liverpool, Manchester, Leeds, Sheffield et Newcastle.

Reliant entre elles les villes du nord de l’Angleterre et de la ceinture centrale de l’Ecosse, la franchise TransPennine Express a été accordée jusqu’en mars 2023, avec prorogation de deux ans en option, à FirstGroup seul. Alors que dans la franchise actuelle, FirstGroup était allié à Keolis, les deux partenaires se sont séparés et Keolis s'est présenté allié à Go-Ahead, comme dans le sud de l’Angleterre. FirstGroup a pour ambition de se passer de subventions dès 2017-2018, en espérant que se poursuive la tendance qui a vu le trafic plus que doubler en 11 ans sur son réseau. Non seulement l’exploitant devra alors verser une prime, mais il devra également investir dans 44 automotrices destinées aux lignes à électrifier (Leeds – Manchester…), augmenter la fréquence sur ses lignes actuelles dans le nord-ouest et créer, dans le nord-est, une nouvelle relation Newcastle – Edimbourg via Morpeth en 2019.

P. L.